인간과 동물의 행동이나 정신 과정에 대한 다양한 질문의 답을 찾는 과학 중 하나가 바로 심리학이다. 심리학(psychology)이라는 단어는 영혼이라는 뜻의 그리스어 'psyche'와 어떤 주제를 연구한다는 의미의 'logos'가 합쳐진 것이다. 그래서 초기에는 심리학을 '영혼에 대한 연구'라고 하였다. 이것은 초기 심리학자들이 신학의 영향을 받은 것으로 볼 수 있다.
심리학의 정의는 그 연구 주제와 함께 시간의 흐름에 따라 변하였다. 심리학이 과학으로 등장하게 된 19세기 후반이 되어서야 비로소 '정신과학'으로 인정받게 되었다.
1920년대 초, 많은 심리학자들은 과학을 직접 관찰이 가능하고 측정 가능한 사건을 연구하는 것으로 생각하였다. 따라서 이들은 직접 관찰이 불가능한 마음에 대한 연구보다 관찰 가능한 행동에 대한 연구를 시작하였다. 심리학이 정신 과정을 연구 대상으로 삼을 때, 객관적 관찰이 어렵다는 불만에 대한 해소 방법으로 연구 대상을 행동에 두어야 한다는 새로운 생각이 등장한 것이다. 대부분의 심리학자는 갈등이나 분노와 같은 정신적 경험에 대해 연구하기보다 음주나 공격적 행동과 같은 관찰 가능한 명백한 행동에 대해 연구하기 시작하였다. 그러나 행동주의의 출현으로 심리학은 직접 관찰이 불가능한 의식이나 정신활동에서 탈피하여 객관적 관찰과 측정이 가능한 외현적 행동을 연구 대상으로 삼아야 한다는 주장이 강하게 대두되었다. 결과적으로 1920년대의 심리학을 '행동의 과학적 연구'로 정의할 수 있다. 이러한 정의는 마음의 연구에 대한 관심이 다시 생겨난 1960년대까지 폭넓게 수용되었다.
심리학의 다양성으로 인해 확정적인 정의를 내리는 데는 많은 어려움이 있다. 항상 심리학자들 간에는 심리학의 정의, 목표, 연구 방법을 설명하는 데 이견이 있어 왔으나 일반적으로 다음 두 가지 측면을 고려하여 심리학을 정의할 수 있다.
첫째, 심리학은 인간행동의 포괄적인 설명을 그 목표로 하고 있다.
둘째, 심리학이 과학이 되기 위해서는 엄격한 정의, 분명하게 규정된 절차, 그리고 결과의 항상성을 강조하는 일반화된 과학적 방법론을 따라야 한다.
이러한 두 가지 중요 요인을 고려한다면 심리학은 "인간의 정신 과정과 행동에 관한 과학적 연구"라고 정의할 수 있다. 현재 심리학에서는 인간의 행동과 정신 과정을 이해하기 위한 연구들이 활발히 진행되고 있다. 그러나 아직 인간의 모든 것을 완전히 이해하는 단계에는 미치지 못하고 있다.
1) 과학으로서의 심리학
심리학은 과학적 방법에 의존하는 학문이다. 과학은 상식적인 내용을 공유하기보다는 과학적인 방법을 사용하기 때문에, 심리학은 물리학, 화학, 생물학과 마찬가지로 목표를 추구하는 데 과학적인 방법을 사용한다.
심리학에서 과학적인 측면은 과학적 방법들을 통해 수집된 증거들을 바탕으로 심리학적인 결론을 내리는 것과 관련된다. 여기서 과학적 방법이란 문제를 분석하고 해결하기 위해 실증적인 증거를 이용하는 일련의 단계들로 구성된다. 다시 말해서 관찰, 자료 수집, 결론에서 객관적인 방법이 사용되는 것이다. 한 예로, 미국에서는 일반인들이 효과가 높을 것 같다고 생각하는 약물남용 방지 교육 프로그램에 대해 연구자들이 과학적인 방법을 사용하여 실제로 그 프로그램이 약물 복용 행동에 영향을 미치는지 평가하였다. 그런데 실제 과학적 연구 결과는 일반적인 생각과 다르게 나타났다. 즉, 일반적인 생각과는 달리 그 프로그램은 약물 사용에 대해 별 영향력을 지니지 않는 것으로 나타났다.
심리학에서 과학적 방법은 일반적으로 행동에 초점을 두었다. 행동은 환경에 적응하기 위한 유기체의 행위다. 심리학의 탐구 대상으로 인간과 동물의 관찰 가능한 행동이라는 생각이 오랜 기간 지배해 왔다. 심리학자들은 개인이 어떻게 가능하는지, 개인이 행동하는 것은 무엇인지, 그리고 주어진 환경과 사회적 맥락에서 어떻게 행동하는지를 관찰하였다. 심리학적인 분석의 주제는 집단이나 기관보다는 한 개인으로서의 인간이다. 대개 심리학의 연구 환경은 개인의 실제 생활 환경이나 통제된 연구실 환경이다.
말하기, 달리기, 시험보기와 같은 행동은 직접 관찰할 수 있지만, 개인의 정신 과정은 관찰할 수 없다. 그러나 인간의 많은 활동은 매우 개인적이며 내적인 사건(추론, 창조, 꿈 등과 같음)을 포함한다. 현재 대다수의 심리학자는 비록 정신 과정을 직접 관찰할 수는 없지만 심리학 연구의 매우 중요한 주제라고 생각한다. 정신 과정에 대한 연구는 심리학 연구 기술의 발전을 가져왔다.