학습(learning)이라는 단어를 떠올릴 때 우리는 일반적으로 학교에서 하는 공부를 생각하기 쉽다. 그러나 심리학에서의 학습은 이보다 훨씬 더 넓은 개념이다. 인간이 태어나서 학습 없이 할 수 있는 행동은 극히 제한되어 있지만, 학습을 통해 실로 다양한 행동을 배워 나간다. 말하자면 학습은 학교 공부뿐 아니라 것가락질을 배운다든지, 신발 끈을 맨다든지, 자전거 타기나 운전을 배우는 등의 다양한 활동을 포함한다. 이렇게 우리는 다양한 경험을 통해 지식과 기술을 습득하여 이를 유지해 나간다. 결론적으로 학습은 “경험을 통해 얻는 행동과 지식에서의 비교적 영속적인 변화” 라고 정의할 수 있다.
포유류를 포함하여 일부 다른 동물도 학습할 수 있는 능력을 가지고 있으나 인간만큼 그 능력이 뛰어난 종은 없다. 아마도 진화를 통하여 인간이 습득한 여러 능력 중 가장 중요한 것이 학습하는 능력일 것이다. 심리학자들은 19세기 말부터 학습에 관해 과학적인 연구를 시작해 왔는데, 다윈의 진화론을 바탕으로 심리학자들은 학습을 환경에 적응하는 수단으로 보았다. 다윈은 동물과 인간을 하나의 연속선상에 두었다. 이를 기초로 심리학자들은 우선 동물의 학습 현상에 대한 연구를 시작하였고, 그 연구에서 밝혀진 원리를 바탕으로 인간에게도 적용할 수 있는 학습 원리들을 찾아내고자 노력해 왔다. 사실상 많은 학습 원리가 인간과 동물에게 모두 적용할 수 있다고 할 수 있다.
학습의 원리 중에는 고전적 조건화와 조작적 조건화가 있다. 고전적 조건화는 자극과 반응 간의 연합에 의한 학습이고, 조작적 조건화는 행동과 그 결과 간의 연합에 의한 학습이다. 이 장에서는 이 두 학습 원리를 기본적인 과정과 변형 및 실생활에서의 적용 사례 중심으로 살펴보겠다.